Horst Rippert, un ancien pilote de la Luftwaffe, l'armée de l'air allemande pendant la Seconde guerre mondiale, a affirmé samedi 15 mars dans le quotidien La Provence avoir abattu l'avion de l'écrivain Antoine de Saint-Exupéry, le 31 juillet 1944.
Horst Rippert était en poste en Provence, deux semaines avant le débarquement allié dans la région. Ce jour-là, il avait pour mission de retrouver un avion qui survolait la région d'Annecy. Le pilote se rend sur la zone, tourne plusieurs minutes, mais ne repère rien. C'est alors qu'il regagne sa base qu'il aurait aperçu un avion Lightning volant en direction de Marseille, à 3000 mètres au-dessus de lui. Il l'aurait suivi tout en se disant, ainsi qu'il l'a déclaré dans les colonnes de La Provence : « Si tu ne fous pas le camp, je vais te canarder ». Puis, l'ancien pilote affirme avoir tiré et touché l'avion qui s'est ensuite abîmé dans la mer. « Le pilote, je ne l'ai pas vu », a précisé Horst Rippert. « C'est après que j'ai appris que c'était Saint-Exupéry ».
Pourquoi l'aviateur a-t-il attendu près de 64 ans pour confier ce secret, alors que le mystère de la disparition de Saint-Exupéry a fait depuis l'objet de tant de spéculations ? « J'ai espéré, et j'espère toujours, que ce n'était pas lui. Dans notre jeunesse, nous l'avions tous lu, on adorait ses bouquins. Il savait admirablement décrire le ciel, les pensées et les sentiments des pilotes. Son oeuvre a suscité la vocation de nombre d'entre nous. J'aimais le personnage. Si j'avais su, je n'aurais pas tiré. Pas sur lui », a-t-il confié à La Provence.
Les débris de l'avion d'Antoine de Saint-Exupéry ont été retrouvés dans la Méditerranée en septembre 2003. Ils sont depuis exposés au musée de l'air et de l'espace du Bourget, en Seine-Saint-Denis.