Lorsque l'OTAN décide de bombarder la Serbie de Slobodan Milosevic qui poursuit l'épuration ethnique au Kosovo, en 1999, les missiles utilisés par les alliés comprennent parfois de l'uranium appauvri. Trente et un mille projectiles de ce type auraient alors été utilisés, en Serbie et au Kosovo. Comme en Irak pendant la guerre du golfe (1990-1991) ou en Bosnie (1994-1995). Mais cette fois-ci, l'opinion publique réagit. Des vétérans américains touchés dans le désert irakien et des scientifiques dénoncent l'utilisation de ces armes pourtant jugées inoffensives hors du combat par les Etats-Unis et la Grande-Bretagne. Efficaces pour percer les blindages, ces armes contenant de l'uranium appauvri essaimeraient, après explosion, de fines particules particulièrement dangereuses pour la santé et l'environnement.
Début 2002, l'ONU, à travers le PNUE (Programme des Nations Unies pour l'environnement), réagit à son tour. Six sites qui avaient été visés en Serbie et au Monténégro pendant le conflit sont inspectés, mais, aucun d'entre eux n'aurait causé « de risques radioactifs ou toxiques immédiats pour l'environnement et la santé », selon les conclusions du rapport d'experts. Pekka Haavisto, le responsable de cette mission, déclarait que le niveau de contamination constaté était « insignifiant sur le plan de la santé ». Pourtant, il s'étonnait lors de la même communication de la présence de « particules d'uranium appauvri dans l'air deux ans après la fin du conflit ». Des opérations de décontamination furent entreprises.

Décontamination insuffisante

Qu'en est-il près de cinq ans plus tard ? Les données statistiques font toujours défaut, mais une conférence organisée récemment à Nis (Serbie) tire la sonnette d'alarme : « Étant donné que la science médicale montre que l'évolution de la malignité provoquée par l'irradiation à l'uranium appauvri demande dix à vingt ans, il est plus que certain que nous aurons en Serbie en l'an 2020 un énorme accroissement de maladies malignes, ainsi que l'apparition de modifications génétiques chez les humains et les animaux. Ce n'est pas seulement la Serbie qui est contaminée, mais un espace beaucoup plus vaste, car ce métal radioactif se propage facilement. J'espère que 1999 sera la dernière année au cours de laquelle le monde aura utilisé ce type de munitions », a averti Velimir Nedeljkovic, professeur à la Faculté de Nis dans les colonnes du quotidien serbe Danas.
L'universitaire indique également que les opérations de contamination menées par Belgrade ont été très insuffisantes : Après les bombardements, les autorités n'ont fait que marquer ces endroits « en les protégeant de manière primitive d'une simple clôture de fil barbelé ». À certains endroits, la clôture a vite fait de disparaître et les paysans faisaient paître leurs troupeaux sur le sol contaminé par l'uranium appauvri, rapporte le journal serbe. « Ce n'est que l'année dernière que ces lieux contaminés ont été nettoyés. Ce retard de six ans après représente un grand danger pour la population de Serbie. Pendant ce laps de temps, l'uranium appauvri s'est propagé sur notre territoire par le bétail, la chaîne alimentaire, les cours d'eau et l'air », explique encore M. Nedeljkovi qui rappelle qu'en Bosnie-Herzégovine, le village d'Hadzic a « quasiment perdu toute sa population suite à une explosion de maladies cancéreuses sept ans seulement après les bombardements ».